花衣街南起王家船埠路，北迄新船埠街，全长仅两百三十米。在一百多年前这里曾是上海最大的棉花生意场合，双方多是棉花客栈和商行，这条街也因棉花（俗称花衣）行聚此得名。

棉花是热带、亚热带作物，古代，长江流域以北几乎没有棉花莳植，华夏人制衣用的布首要是丝麻织品。陶宗仪是元末明初人，本籍浙江黄岩，世居松江泗泾。其《南村辍耕录·黄道婆》中记：“闽广多种木棉（按：木棉即棉花），纺织为布，名曰吉贝。松江府东去五十里许曰乌泥泾，其地土田硗瘠，民贫不给，因谋树艺，以资生业，遂觅种于彼……国初时，有一妪名黄道婆者，自崖州来。乃教以做造捍、弹、纺、织之具，至于错纱、配色、综线、挈花，各有其法……”也许在南宋末年，福建广东的商人将棉花传入上海并推广莳植，但棉花的后期整顿、纺织对象和手艺很复杂，上海棉花莳植推广很艰难，元朝初年，因为黄道婆自海南岛到上海教人纺织的原因，棉花成了上海最首要的经济作物，明进取海是江南首要的棉花莳植区，有“上海之布，衣被世界”之说，即上海区域生产的棉布可供全国使用。话虽夸张，但足以解说上海棉花莳植和手工棉纺业在全国的地位。

清人王韬在《瀛壖杂志》中说：“沪人生机在木棉，贩输运及数省，今则且至西洋各船埠。在沪业农者，罕有种稻……村夫称木棉谓之‘花’。”一向到20世纪六七十年月，上海郊区仍以种棉花为主，于是，上海方言中，“花”特指棉花，如种棉花说“莳花”，棉铃说“花铃”，棉花秆说“花箕”，采摘棉花说“捉花”；刚采摘的棉花中有籽，叫作“籽棉”，上市的棉花须先脱籽，说“轧花”，而去籽的棉花就是——“花衣”。

每年秋末棉花采摘季候，各地棉农用车船载来棉花出售给花衣街的商行棉栈，尔后广东、福建等四方客商来此收购棉花，花衣街地处江边，真是热闹不凡。据记载：清乾隆年间上海年发售棉布7500包；道光年间发售4万包；鸦片战争前夜出口棉花50万担、棉布2000万匹，花衣街起着举足轻重的感化。

跟着棉花和棉布市场的鼓起，棉布市肆也在其街上和四周开业，复源镛、恒丰信、鼎丰都在这一带营业。同时钱庄业同元生、同康、泰康、肇康直接开在花衣街上。能够想象，这里的风光是老上海的一个奇观。